"בעלי חיים הם חברים נעימים כל כך - הם אינם שואלים שאלות ואינם מותחים ביקורת" (ג'ורג' אליוט).

העולם בו אנו חיים היום ומגדלים ילדים הינו עולם תעשייתי, קר ומנוכר לעיתים. עולם בו המגע הפיזי הוא בדרך כלל במקלדת המחשב. עולם בו חלק ממערכות היחסים הבין - אישיות הן וירטואליות וחלק מהידע והחוויות הם כאלו שאנו מקבלים ממרקע הטלוויזיה או המחשב.

בעולם כזה ישנה חשיבות רבה אף יותר מאשר בעבר למגע הבלתי אמצעי לחום, לטיפול, לפיתוח האחריות והאכפתיות, לחמלה, לשיתוף פעולה, לחיבור לטבע הכולל בתוכו אדם וחי, לליווי מחזור החיים הטבעי, החל מהמלטת הצאצאים, דרך גדילתם וכלה במוות הבלתי נמנע המלווה את חיינו ולעמידה באתגרים מתוך התנסות אישית ועבודה לשמה.
כל אלו והרבה יותר מזה ניתן לקבל מעבודה עם בעלי החיים.

(*) "כל מי שהיה לו אי פעם בעל חיים, יסכים בוודאי, כי הקשר עם ידידינו בעלי הפרווה, הכנף או הסנפיר טומן בחובו יתרונות רבים. אנו נהנים להימצא בחברתם ונרגעים כשאנו מלטפים אותם".

מחקרים הוכיחו, כי אחד התפקידים שממלאות חיות המחמד בחברה הוא תפקיד "המתווך החברתי", בעלי החיים תורמים להיווצרות מהירה של קשר מיוחד בין המטופל למטפל ולמעשה הם מהווים "קשר לקשר".

בטיפול באמצעות בעלי חיים, היתרון הוא שהצלע השלישית, בעלי החיים, הם יצורים חיים ומגיבים, הם משמיעים קולות, בורחים, מסתתרים, מתרפקים ועוד. בעלי החיים אינם צפויים ובדרכם שאינה מילולית והרחוקה מלהיות שיפוטית, משדרים איזו התנהגות מקובלת עליהם ונעימה להם ואיזו התנהגות לא. מסר זה מועבר למטופל, לעיתים בתיווכו של המטפל, מסייע בקבלת גבולות, בהכרת צרכי האחר ובהתחשבות בהם תוך רכישת תכונות כמו איפוק, ריסון ודחיית סיפוקים.

בעלי החיים מעניקים לידידיהם בני האדם יתרונות פיזיולוגיים, פסיכולוגיים וחברתיים: במישור הפיזיולוגי, להחזקת בעלי חיים ישנה השפעה חיובית על החלמה ממחלות קשות. במישור הפסיכולוגי, בעלי החיים מהווים מקור לא אכזב אהבה, חיבה וידידות ומעניקים חוויה של קבלה ללא תנאי. בעלי החיים, בשונה מיחסינו עם בני האדם, תמיד בסביבה, תמיד שופעים חיבה ותמיד מוכנים לתת ולקבל אהבה. בעלי החיים נתפסים באופן אוטומטי כ"טובים" ומעוררים תחושה של ביטחון ואמון בקשר הטיפולי. בעלי החיים מאפשרים למטופל להשליך עליו תכנים מעולמו הרגשי וכך להתמודד עם תכנים רגשיים קשים. בנוסף, טיפול באמצעות בעלי חיים מעצים את תחושת השליטה והיכולת.

(*) "שלא כמו אינטימיות בין בני אדם, הדורשת מידה מסוימת של הבנה מוקדמת, לאינטימיות עם בעלי חיים ניתן להגיע מיד ולבטאה בזמנים בהם לא היה זה הולם כלפי בן אדם. את רגשותינו כלפי בעל חיים אנו יכולים לבטא באופן חופשי הרבה יותר מאשר את רגשותינו כלפי אדם אחר".

במישור החברתי, בעלי חיים עוזרים "להמיס את הקרח", הם מהווים זרז ליצירת קשרים. בעזרת בעלי חיים קל יותר להגיע לאינטימיות, בעלי החיים מעודדים יצירת שיחה ומעודדים יחסי גומלין בין אנשים זרים ובכך לסייע ביצירת הכרויות חדשות.

טיפול באמצעות בעלי חיים - למי מיועד ?

טיפול באמצעות בעלי חיים מאפשר לכל אדם להפיק תועלת מהטיפול. יש הטוענים כי שתי התקופות שבהן אנשים זקוקים לבעלי חיים יותר מכל דבר אחר הן בגיל צעיר מאוד ובגיל מבוגר מאוד.

• ילדים הסובלים מהפרעות רגשיות; אמצעי לביטוי העולם הפנימי, לשיפור הכישורים החברתיים, תוך מתן תמיכה רגשית רבה.
• קשיי הסתגלות למצבי החיים, גירושין, אובדן, מעברים, לידות ועוד; בעלי החיים מזמנים מצבים הדומים לחיינו ודרכם ניתן להתמודד עם מצבים אלו.
• ילדים עם ליקויי למידה; בעלי החיים מהווים מניע ותוכן ללמידת מיומנויות לימודיות.
• לילדים הסובלים מאוטיזם, PDD; בעלי החיים מתווכים לקשר האנושי ואמצעי לוויסות חושים לקויים.
• לבעלי פיגור שכלי קשה ועמוק; בעלי החיים מהווים מקור גרייה תנועתי ותחושתי חזק.

(*) אודין, ק. (2000), מפגשים טיפוליים עם חיות מחמד, אח.